キリンはなぜ首が長いのか？

餌を取るための最適な進化

キリンの首が長い理由は、身長が高く、葉っぱや木の実などの餌を探して取るために進化したからです。
キリンは、いわゆる「草食獣」ですが、葉っぱは高い位置にあることが多いため、この進化が必要となりました。

現存するキリンの cDNA分析による研究結果

実は、キリンの首の骨は、ヒトと同じ数の7つです。首の長さは、首の骨の形状が特殊なために、他の動物に比べて長くなっているというわけです。

近年の研究では、キリンのcDNA分析を行っています。その結果、「FGF（Fibroblast Growth Factor）」と呼ばれるタンパク質が首の骨を伸ばす役割を持っていることが判明しました。
また、キリンの場合、背骨の24個の骨のうち、首筋には7個、他の獣に比べると通常より長い骨があります。この長い骨は、FGFによって動物が成長する際に、「Hox遺伝子」と呼ばれる発現調節タンパク質が活性化され、発達を促すことで、キリンに特化した形態を持っていると言われています。

まとめ

キリンの首が長い理由は、高い位置にある餌を取るための最適な進化によるものでした。
近年の研究によると、これはFGFなどのタンパク質やHox遺伝子の働きによって実現されています。
このように、ある動植物が特定の環境に適応するために進化する様子は、生物学者にとってなくてはならない研究対象です。