舌には味覚以外にも役割がある！

舌の役割

一般的に、舌は味覚を感じるための器官とされています。しかし、実は舌には味覚以外にも役割があります。

まず、舌は咀嚼（そしゃく）を手助けします。大きなかたまりの食べ物を小さくするために、舌が歯と一緒に動いて噛み砕きます。

次に、舌は呑み込み（のみこみ）にも関与します。口の中で噛んだ食べ物を、舌がおしゃくじて喉の奥へと送り出します。このとき、喉の奥にある咽頭（いんとう）という器官が、食べ物が気道に入るのを防ぐ働きをします。

さらに、舌には言葉を発するための役割もあります。舌を使って声道を調整することで、言葉の発音を助けます。

味覚以外の舌の細胞

味覚を感じる「味蕾（みらい）」は、舌の表面にありますが、味覚以外の役割を担うのは、舌の裏側にある「乳頭（にゅうとう）」です。

乳頭には、味覚以外でもっとも重要な細胞「基底細胞」があります。基底細胞は味覚が存在しない場所にも数多く存在し、細菌やウイルスが侵入した時に、免疫反応を起こす細胞として機能します。

つまり、舌は味覚以外にも、口腔内の消化、言葉の発音、免疫反応といった役割を担う多機能な器官だというわけです。