日本の「銀河系」呼称の由来

背景

日本語には、星座の呼称が西洋のものと異なる場合がある。その中でも特に有名なのが、「北斗七星」の呼称。「Big Dipper (大きなおたまじゃくし)」と呼ぶのが一般的な英語圏とは異なる、日本独自の呼称である。

同じように、日本語には「銀河系」の呼称も、西洋と異なる独自の呼称がある。それが、「天の川」である。

これは、日本の古代から現代まで続く「天文学」文化に由来するものである。日本の天文学史において、星と星座に対する観測や研究が、古くから盛んに行われていた。

中でも重要なのが、「古事記・日本書紀」という二つの古代書物である。これらの書物には、「竹取物語」「伊勢物語」「源氏物語」といった日本の古典文学にも多く登場するような、「天皇」や「神様」が、星と関連づけられて描かれていた。

そして、その中で「天の川」という星空の美しさが、多くの文化人や天文学者たちに愛され、広く知られることとなった。

日本の天文学文化が、古代から現代まで受け継がれている中で、「天の川」という呼称が生まれた。西洋では「Milky way (ミルキーウェイ)」と呼ばれる銀河系が、日本では「天の川」と呼ばれるようになったのは、そんな歴史的経緯によるものである。