地球上で最古の動物は何か？

背景

地球上では、生命が約38億年前に誕生し、それ以来、数多くの生物が発生・消滅してきました。しかし、その中でも最古の生命体が何かについては、研究者たちの間でも議論が分かれています。

最古の動物は何か？

一般的には、約5億年前に現れたとされる、海洋の生物「葉足動物（ようそくどうぶつ）」が最も古い動物と言われています。葉足動物は、現在でも海の底に生息し、無脊椎動物の中でも簡単な神経系や筋肉系を持つなど、進化の過程で重要な役割を果たした生物です。

しかし、近年では、葉足動物よりも古い「海綿動物（かいそうどうぶつ）」が最古の動物であるという説も浮上しています。海綿動物は、葉足動物と同じく無脊椎動物の一種で、現在でも海の底に生息する生物です。しかし、約6億年前に生息していたとされる「古生代前期」において、海綿動物が出現していたとする学者もいます。

まとめ

現在でも海の底に生息する葉足動物は、約5億年前に現れた最古の動物とされています。しかし、最近では、海綿動物がそれよりも古い時代にすでに生息していたとする説もあるため、最古の動物としては、まだ議論の余地があります。